Riesgo para la minería nacional: China suspende envíos de ácido sulfúrico, químico esencial para extraer el cobre en Chile

La reciente decisión de China de suspender sus exportaciones de ácido sulfúrico a partir del mes de mayo, con el fin de asegurar este suministro para su propia industria agrícola, ha encendido las alarmas en el sector minero global y, muy especialmente, en Chile. Nuestro país, reconocido como el mayor productor mundial de cobre, depende profundamente de este insumo químico comprado al gigante asiático para llevar a cabo sus procesos de extracción de metales a gran escala. Esta sorpresiva restricción, sumada a los conflictos internacionales en Medio Oriente que ya dificultan y encarecen el transporte marítimo de mercancías, amenaza con elevar drásticamente los costos de producción y pone en un serio riesgo la continuidad operativa de varias faenas mineras en el territorio nacional durante los próximos años.

Puntos Claves:

• El peso de las compras chilenas: Cada año, la industria minera nacional adquiere más de un millón de toneladas de ácido sulfúrico provenientes de China, lo que evidencia la enorme dependencia de nuestro país hacia el mercado asiático para mantener sus procesos extractivos en marcha, según revelan los datos de la agencia financiera Bloomberg.
• El rol vital de este químico: Este ácido es el ingrediente principal para un método llamado «lixiviación». En palabras sencillas, este proceso consiste en usar una mezcla líquida fuerte para lavar o «regar» las rocas molidas y así lograr separar el cobre puro de la piedra. De acuerdo con la Revista del Minero, cerca del 20% de todo el cobre que produce Chile se obtiene gracias a esta técnica.

Las consecuencias económicas y productivas

• Alza explosiva en los costos: El valor internacional del ácido sulfúrico ya venía subiendo con fuerza debido a las tensiones bélicas y el bloqueo del Estrecho de Ormuz, una ruta clave para los barcos mercantes en Medio Oriente. A raíz de esto, los precios de este insumo ya subieron un 44% en Chile solo durante el último mes, incluso antes de que comience a aplicar la prohibición china.
• Un reemplazo complejo en el mercado: Actualmente existe una falta global de azufre, que es el material básico con el que se fabrica este ácido, por lo que encontrar rápidamente a otros países que nos vendan grandes cantidades será un desafío mayor. Peter Harrisson, analista de la consultora internacional CRU, advirtió que «la pérdida de volúmenes chinos será difícil de compensar, dada la escasez paralela de materias primas de azufre».
• Proyecciones a largo plazo: Los informes de la entidad especializada Acuity señalan que esta restricción china podría extenderse durante todo el año 2026, obligando a las empresas a competir agresivamente por el poco ácido disponible en el mundo. Frente a este tenso panorama, Sarah Marlow, editora de Argus Acid, proyectó que «si la suspensión se hace cumplir durante todo el año, los chilenos se enfrentarán a precios aún más altos que los que vemos hoy».

Esta compleja encrucijada pone a la principal industria de nuestro país frente a un desafío que va mucho más allá de las estadísticas y los mercados financieros internacionales. Detrás de cada faena minera que hoy ve amenazada su normal operación por la falta de insumos, existen miles de familias chilenas, trabajadores y pequeñas empresas proveedoras que dependen del ritmo de la extracción del cobre para su sustento, especialmente en las zonas norte del país donde la minería es el motor principal de la vida diaria.

El escenario actual es un claro recordatorio de lo interconectada que está nuestra economía con las grandes potencias y cómo una medida adoptada al otro lado del planeta repercute directamente en nuestros márgenes productivos. Mientras las compañías mineras trabajan a contrarreloj buscando nuevos proveedores en el extranjero para asegurar el ácido sulfúrico que necesitan, el país entero se mantiene a la expectativa de que se logren soluciones rápidas que eviten el freno de las maquinarias y protejan la vital cadena de empleos que sostiene a la minería nacional.