Gobierno de Chile congela proyecto astronómico chino en Antofagasta tras advertencias de Estados Unidos sobre posible uso estratégico

El Gobierno de Chile decidió congelar el proyecto astronómico chino en Cerro Ventarrones, Región de Antofagasta, luego de recibir alertas desde Estados Unidos sobre eventuales implicancias estratégicas y de defensa. La iniciativa, firmada entre la Universidad Católica del Norte y el Observatorio Nacional Astronómico de China, fue cuestionada por Cancillería tras detectarse irregularidades legales y uso de terrenos fiscales. El caso provocó una dura respuesta del gobierno chino, que acusó a EE.UU. de intervenir en la soberanía chilena y evocó la histórica Doctrina Monroe.

Puntos Claves:

• Proyecto TOM paralizado por alerta diplomática de Estados Unidos: El proyecto TOM (sigla para Tracking Observing Mission) fue anunciado en enero de 2023 como una colaboración entre la Universidad Católica del Norte (UCN) y el Observatorio Nacional Astronómico de China. El objetivo era instalar un telescopio de alta precisión en Cerro Ventarrones, Región de Antofagasta, para el estudio de objetos cercanos a la Tierra. Sin embargo, su ejecución fue detenida por el Gobierno de Chile tras recibir advertencias desde Washington sobre los posibles usos estratégicos del instrumento.
• Preocupaciones por un “uso dual” del telescopio: Altos funcionarios estadounidenses, como la exembajadora Bernadette Meehan y el actual nominado embajador Brandon Judd, alertaron que el telescopio podría ser utilizado no solo con fines científicos, sino también para rastrear satélites en órbita, lo que tendría implicancias en el ámbito de defensa. Esta capacidad de “doble uso” fue calificada como riesgosa por la delegación estadounidense, lo que motivó una respuesta inmediata desde el Ejecutivo chileno.
• Cancillería no conocía el acuerdo y ordenó revisión jurídica: La alerta tomó por sorpresa al Ministerio de Relaciones Exteriores, que no estaba al tanto del convenio firmado por la UCN. Ante ello, se ordenó una revisión legal a través de la Dirección Jurídica de Cancillería, la cual concluyó que se trataba de un convenio entre una universidad privada y una entidad estatal extranjera, lo que no se encuentra permitido por la normativa vigente en materias de observación astronómica.
• Limitaciones legales para universidades privadas en convenios internacionales: Cancillería aclaró que los acuerdos internacionales en materias astronómicas deben canalizarse a través de un acuerdo entre Estados, o bien mediante la Universidad de Chile, única institución pública autorizada para suscribir este tipo de tratados. La normativa vigente prohíbe que universidades privadas firmen directamente convenios con entidades extranjeras en este ámbito.
• El telescopio se iba a instalar en terrenos fiscales: El proyecto TOM se emplazaría en un terreno fiscal concedido por el Ministerio de Bienes Nacionales. Esto motivó una segunda revisión para determinar si el uso del suelo se ajusta a las condiciones legales de la concesión. Según informaron autoridades, también se está evaluando si se respetaron los criterios técnicos y administrativos para autorizar construcciones científicas en suelo fiscal.
• Universidades privadas no pueden firmar este tipo de acuerdos ni usar terrenos fiscales sin autorización: Según la normativa chilena, las universidades privadas —como la Universidad Católica del Norte— no están facultadas para firmar convenios internacionales en materias astronómicas por sí solas. Estos proyectos deben ser canalizados mediante acuerdos entre Estados o a través de la Universidad de Chile, única institución pública autorizada para ello. Además, el uso de terrenos fiscales requiere aprobación y debe cumplir condiciones específicas, por lo que no pueden utilizarse libremente para proyectos no informados o no autorizados por el Estado.
• China reacciona con dureza y acusa injerencia de Estados Unidos: A través de un comunicado de su embajada en Santiago, el gobierno chino acusó a Estados Unidos de obstaculizar deliberadamente la cooperación científica entre China y Chile. Calificó el episodio como un acto de intervención extranjera y evocó la “Doctrina Monroe”, acusando a Washington de ejercer una influencia hegemónica en América Latina.

¿Qué es la Doctrina Monroe?: La Doctrina Monroe fue proclamada por el presidente estadounidense James Monroe en 1823. Establecía que América Latina debía permanecer libre de intervenciones coloniales europeas y, en la práctica, ha sido utilizada por EE.UU. para justificar su influencia en la región y limitar la presencia de otras potencias. En este contexto, China utiliza el término para denunciar que EE.UU. busca evitar su expansión científica y tecnológica en América Latina, alegando motivos políticos más que científicos.

• Cita literal de la embajada china: “Confiamos en que el pueblo chileno no se dejará engañar y los intentos estadounidenses no tendrán éxito”.
• Comparación con telescopio estadounidense en Chile: China subrayó que su proyecto tiene objetivos similares a los del telescopio LSST (Vera Rubin), financiado por Estados Unidos y también ubicado en el norte de Chile. Desde su perspectiva, ambos proyectos comparten metas científicas, por lo que calificó de discriminatoria la oposición estadounidense a la instalación del telescopio chino.
• Chile informó su decisión tanto a Biden como a Trump: Según fuentes gubernamentales, el Gobierno de Chile notificó con anticipación su decisión de congelar el proyecto a la administración del presidente Joe Biden. Asimismo, en el contexto del cambio de mando en Estados Unidos, también se comunicó formalmente al equipo del expresidente Donald Trump. Con ello, se buscó reforzar la continuidad institucional de la medida.
• Debate nacional sobre ciencia, soberanía y seguridad: El caso ha reabierto el debate sobre los criterios que Chile debe seguir para autorizar infraestructura astronómica. Diversos sectores han planteado la necesidad urgente de diseñar una estrategia nacional que considere tanto el valor científico como las implicancias en materia de soberanía tecnológica, defensa y relaciones internacionales.
• Llamado a una estrategia de largo plazo: Desde el mundo académico y diplomático se ha insistido en que Chile necesita una política clara para evaluar proyectos internacionales que utilicen el privilegiado cielo del norte chileno, sin dejar de resguardar los intereses del país. La experiencia del proyecto TOM pone en evidencia los desafíos que enfrenta el país al ubicarse en el centro de tensiones geopolíticas entre potencias globales.

El congelamiento del proyecto TOM en Cerro Ventarrones no solo marca un punto de inflexión en la cooperación científica entre Chile y China, sino que también refleja el creciente peso que tienen las consideraciones estratégicas en la definición de políticas públicas. La decisión del Gobierno de Chile busca resguardar el cumplimiento de la ley y la soberanía nacional, ante la presión de actores internacionales con intereses contrapuestos.

En este contexto, más que la ausencia de una política nacional clara, lo ocurrido revela un problema de cumplimiento institucional. Las universidades, especialmente cuando operan en áreas estratégicas como la observación espacial, tienen la responsabilidad de respetar la normativa vigente y actuar con transparencia. Este caso pone en evidencia cómo una decisión unilateral puede exponer al país a tensiones diplomáticas y comprometer principios fundamentales como la soberanía y la seguridad nacional.